24 heures Montréal

WASHINGTON - Une opération de police internationale antipédophilie a permis l'arrestation fin 2012 de 245 personnes, la plupart aux États-Unis ainsi que dans six autres pays, a annoncé jeudi à Washington John Morton, directeur de l'agence américaine de l'Immigration et des Douanes (ICE).

Parmi les personnes arrêtées lors de l'opération Sunflower qui a eu lieu du 1er novembre au 7 décembre 2012, 222 se trouvaient aux États-Unis et 23 dans six pays étrangers dont le responsable n'a pas voulu préciser les noms, pour "des raisons opérationnelles très sensibles".

L'opération qui visait à identifier des personnes possédant, diffusant ou produisant des images pédophiles sur l'internet, a permis d'identifier et secourir 123 enfants dont 110 aux États-Unis, a précisé M. Morton.

Parmi les victimes, 5 avaient moins de 3 ans, 9 entre 4 et 6 ans, 21 entre 7 et 9 ans et 11 entre 10 et 12 ans. 70 étaient des filles, 53 des garçons et 23 des enfants identifiés sont maintenant adultes.

L'opération Sunflower tire son nom d'une enquête démarrée il y a un an visant à empêcher le viol à venir d'une fillette annoncé sur l'internet par un jeune homme de 16 ans.

À partir d'une photo trouvée par la police danoise montrant une pancarte d'autoroute dépeignant un tournesol, les enquêteurs avaient pu remonter sur une localité du Kansas et la maison du jeune Américain.

ICE et sa branche enquête HSI, travaillant en partenariat avec le NCMEC, une organisation luttant contre l'exploitation des enfants, a également lancé un appel à témoin pour tenter d'identifier des adultes inconnus sur des photos prises il y a 11 ans.

En 2012, un nombre «record» de prédateurs sexuels pédophiles de 1655 ont été arrêtés par les enquêteurs de ICE et 292 victimes identifiées ou sauvées.