24 heures Montréal

Alors que les coups de feu crépitaient aux Pays-Bas en ce 28 janvier 1945, Jean-Marie Leroy a été contraint d’abandonner son plus proche camarade Joseph Conrad Montcalm, blessé et mourant sur le champ de bataille. Touché par des tirs de mitrailleuse, M. Montcalm, âgé de 20 ans seulement à l’époque, avait supplié son camarade Leroy de venir l'aider.

M. Leroy ne pouvait rien faire alors que les balles sifflaient de partout, mais il promit de revenir le plus tôt possible. Lorsque les combats ont diminué, il a appris que son meilleur ami était mort. Il vivra toute sa vie avec le poids de cette promesse qu’il n’a pu tenir.

Mais les deux hommes se sont retrouvés, lundi, 65 ans plus tard, lors d’une émouvante cérémonie au Cimetière de guerre canadien de Groesbeek.

Lorsque Jean-Marie Leroy est décédé en janvier 2009, sa volonté écrite était qu’une partie de ses cendres soient enterrées sur la tombe de son ami mort au combat.

«Ils étaient frères d'armes, c’est ainsi qu’il faut voir les choses», a déclaré Marcel Chapleau, un ami de M. Leroy qui a fait le trajet de Montréal pour assister au service funèbre privé. «C’est très spécial de les revoir ensemble.»

Le petit groupe de parents et d’amis ont versé des larmes et partagé des histoires alors qu’on enterrait les cendres, au pied de la pierre tombale blanche, marquant le dernier lieu de repos de M. Montcalm.

André Montcalm s’est rappelé comment son frère aîné a rencontré Jean-Marie Leroy lors d’une formation de base et comment ils sont rapidement devenus les meilleurs amis, malgré d’énormes différences physiques. Montcalm pesait 225 livres et mesurait 6'1 ", tandis que Leroy mesurait 5'4" et pesait 125 livres.

Guy Bordeleau, un ami, a déclaré que M. Leroy a été hanté par le souvenir de ne pas avoir été en mesure d’aider son camarade. «C’était très lourd à porter pendant tout ce temps», dit-il.

Né en Belgique le 3 avril 1924, Jean-Marie Leroy est arrivé au Canada à l’âge de six ans. Il a étudié à l'Université de Montréal et il s’est joint aux Fusiliers Mont-Royal en août 1943. Il s’est entraîné près d’un an à la base militaire de Farnham, au sud de Montréal, où il a fait la rencontre de Joseph Conrad Montcalm. Il a été blessé le 15 avril 1945.

Le ministre canadien des Anciens Combattants, Jean-Pierre Blackburn, a qualifié cette histoire de «remarquable», illustrant l’incroyable impact de la guerre sur une aussi longue période.